兰德公司是美国最重要的以军事为主的综合性战略研究机构，被誉为世界智囊团的开创者。它先以研究军事尖端科学技术和重大军事战略而著称于世，继而又扩展到内外政策方面，逐渐发展成为一个研究政治、军事、经济、科技、社会等各方面的综合性思想库，规模宏大，是美国最大的研究机构之一。兰德公司对美国军事科技的发展、军事战略思想和防务政策的形成和演变，以及对美国政府制定对俄对华等政策都作出了很大的贡献。它与美国军方关系之密切，使之有“超级军事学院”之称，与政府关系也很密切，为政府各部门进行范围广泛的各种问题的分析研究，政府一些重要官员也曾在该公司从事过研究工作。兰德公司名义上是非营利的民间独立研究机构，实际上受美国军方和东部财团以及与东部财团关系密切的西部财团的控制。

兰德公司正式成立于一九四八年。总部设在美国加利福尼亚州的圣莫尼卡，在华盛顿设有办事处，负责与政府联系。二次大战期间，美国一批科学家和工程师参加军事工作，把运筹学运用于作战方面，获得成绩，颇受朝野重视。战后，为了继续这项工作，一九四四年十一月，当时陆军航空队司令亨利·阿诺德上将提出一项关于《战后和下次大战时美国研究与发展计划》的备忘录，要求利用这批人员，成立一个“独立的、介于官民之间进行客观分析的研究机构”，“以避免未来的国家灾祸，并赢得下次大战的胜利”。根据这项建议，一九四五年底，美国陆军航空队与道格拉斯飞机公司签订一项一千万美元的“研究与发展”计划的合同，这就是有名的“兰德计划”，兰德即“研究与发展”。不久，美国陆军航空队独立成为空军。一九四八年五月，阿诺德在福特基金会捐赠一百万美元的赞助下，“兰德计划”脱离道格拉斯飞机公司，正式成立独立的兰德公司。

兰德公司成立初期，主要是完成空军交给的一些研究任务，负责“研究非地面的、洲际战争的广泛题目”，包括向空军提出“可取的技术和仪器”的建议。随着美国强化侵越战争，与前苏联争夺在空间、战略武器方面的优势，研究范围不断扩大，从战略、军事扩大到对外政策，服务部门也从空军扩大到政府其它部门。六十年代，罗伯特·麦克纳马拉任国防部长时是兰德公司的鼎盛时期，当时麦克纳马拉说：“美国空军对兰德公司的投资，已收回了十倍以上的价值，它分担了五角大楼的将军们和华府官员们在国防计划方面的一大部分责任”。一九七一年六月，原兰德公司研究员丹尼顺·谈尔斯伯格披露了《关于越南问题的报告》绝密文件的部分内容，引起一阵轩然大波。当时美国政府不顾美国人民反对战争和强烈要求美国从越南撤军，正在使战争升级。这份报告把艾森豪威尔、肯尼迪、约翰逊几届政府怎样布置对越南进行侵略，如何制造事端以作为派军侵略的借口等都全盘托出。所以当时国防部长梅尔文·莱尔德大为恼火，下令接管了该公司的保密室，严格检查了该公司的保密措施，并怀疑某些人员是否可靠。七十年代以来，由于发生泄密事件和军方将一些任务交给其它新建的研究机构，公司的军事研究任务相对减少，除继续为美国空军、国防部门服务，为美日政府进行一系列对外政策的研究外，并把一部分军事科技研究成果用于非军事方面，同时增加了对非军事科技的研究。随着美国社会问题日益增多，该公司将研究范围进一步扩大到社会、能源和经济问题方面，而且在整个研究工作中比重不断增加。目前该公司研究的领域包括：应用科学和技术，通讯，刑事犯罪，防务战略，力量和支持系统，教育，能源，环境和自然资源，医疗卫生，住房，人力资源，情报系统，国际问题研究（包括经济、政治和技术），美国地区和城市问题，研究、发展和各种系统的探索等，但仍以军事战略、国家安全和对外政策为主。四十多年来，该公司的预算由成立初期的三百万美元增加到目前的几千万美元，研究人员从三百多人发展到目前的一千多人，其巾七百多名是研究员，差不多都是获有博士学位的学者，专门研究战略问题的专家就有二百余人。它不仅以高水平的研究成果和独创的见解著称于世，而且为美国政府和学术界培养了一些屈指可数的人材，如数理逻辑学家兼经济学家、芝加哥大学教授艾伯特·沃尔斯蒂特，他提出的“第二次打击”概念对美国军事战略影响巨大，又如前中央情报局长、国防部长、能源部长詹姆斯·施莱辛格，前军备控制和裁军署署长、里根政府的国防部副部长弗雷德·伊克尔，前总统经济就业局局长唐纳德·拉姆斯菲尔德，战略问题专家、赫德森研究所的创建人赫尔曼·卡恩，纽约市立大学教授、前苏联问题专家唐纳德·扎戈里亚，迈阿密大学教授、前苏联民防问题专家利昂·古里，密执安大学教授、著名中国问题专家、曾任美国驻香港代总领事的艾伦·惠廷和乔治·华盛顿大学教授、中国和亚洲问题专家哈罗德·欣顿等。兰德公司的研究人员在学术研究方面独树一帜，在社会上有“兰德学派”之称。

兰德公司的最高决策机构是二十一人的理事会。它是由大公司、大银行的经理董事、学者和律师组成。