X－37B发射升天
X－37B降落在范登堡空军基地
新闻背景：2010年12月3日，在经历了7个多月的神秘太空之旅后，美国空军X-37B空天飞机在洛杉矶范登堡空军基地顺利降落。X-37B是在去年4月下旬，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由火箭运载升空的，一直在围绕地球飞行。目前，外界只知道它在太空期间进行了5次机动变轨，而美军对于该飞行器的真实性质和用途依然保密，更为它蒙上了一层神秘的面纱，美国媒体纷纷将X-37B称为“神秘的航天飞机”。而人们更为关注的是，美国研制这种空天飞机到底有何用途？
在X-37B升空之前，美国军方曾表示，X-37B的正式称呼为“轨道测试飞行器”，它将执行诸如导航、定位、热防护等测试任务，并称它不会导致“太空武器化”。但显然，这项迄今已投入数亿美元的保密项目不可能“如此单纯”。
X-37B的研发最初是由美国航空航天局启动的，后来改由美国国防高级研究计划局实施，最终又被美国空军快速反应能力办公室接手，其主导部门的变更过程似乎已经说明了它的军事意义。
B-2和B-52需要12到24个小时才能完成的远程轰炸任务，X－37B只需要两个小时
X－37B到底有哪些潜在的军事用途呢？从外形上看，它长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨，体积只有美现役航天飞机的四分之一。从某种意义上讲，完全可以把它看作是一种先进的空天战斗机或空天作战飞行器的雏形，具有极高的军事价值。
空天飞机能自由往返于天地之间，凡是航天飞机能干的事，它几乎都能胜任。它可以把大的卫星送入地球轨道，一次性投放多颗卫星更是它的拿手活儿；它能向空间站运送或接回宇航员和各种物资；更重要的是它还能执行各种诸如拦截、侦察和轰炸等军事任务，成为颇具威力的空天兵器。
空天飞机飞行速度很快，在地球上任何两个城市间的飞行时间都用不了2小时。
因此，在军事上，这种空天飞机既可用于洲际轰炸和战略侦察，又可作为航天运载工具或太空兵器。其主要任务有：运输、发射小卫星、攻击敌国卫星、打击地面目标、快速投送兵力。美空天飞机方案中，有一种是可用作跨太平洋飞行的高超音速运输机，能以5～6倍音速在3万米的高度作巡航飞行，只需两小时便可从美国杜勒斯机场飞至日本东京。
以往美空军下达远程轰炸任务时，一般依靠基地和打击目标的位置，来决定派遣B-2远程隐形轰炸机还是B-52轰炸机，而这往往需要12到24个小时才能完成任务。空天飞机则既能在外太空巡航，又能进入大气层直接执行打击任务，将使美国真正建成一个“两小时全球打击圈”。美国国防部曾有过“两小时内攻击地球上任意一个目标的快速全球打击”的战略构想。X-37B空天飞机无疑是实现这一战略构想的利器。
此外，美军还可能会把X-37B用作太空武器载体，同时用作试验平台和通用平台，搜集各类情报。X-37B发射升空之后，曾经有一组国际航天观察家对这一航天器进行了连续跟踪，他们主要使用视频望远镜跟踪航天器，确信该航天器可以用作新型间谍卫星。据来自多伦多的一名航天观察家称，X-37B每4天经过地球的同一地区，与美国成像卫星相似。爱好者们称X-37B轨道大约在地球上空410千米，大约每90分钟绕地球一圈。X-37B的飞行轨道经过多个美军感兴趣的地区，包括伊拉克、伊朗、巴基斯坦、阿富汗和朝鲜等等。
X-37B如果装上“机械手”，就可以将别国的卫星“打包”带回；如果装载上武器，就成了标准的太空战机
X-37B集多项先进技术于一身，其“运载火箭+无人航天飞机”模式也代表着更高的水平。虽然它可用于全球打击和侦察，但这种定位对于X-37B来说或许还不够。
美军已经拥有多种全球打击手段，装载上百枚“战斧”导弹的核潜艇、满挂隐形导弹的战略轰炸机、改装常规弹头的洲际导弹等完全可以满足美军的作战需要，已没有必要耗费巨资再发展一种专用的太空轰炸机。因此X-37B的对地攻击/侦察能力很有可能是“兼职”，其主要作战方向仍是太空。
由于采用自主驾驶和导航模式，X-37B可以长期在太空部署。一旦美军将太空定位为战场，X-37B就可对别国的卫星、宇宙飞船甚至是太空站下手。如果装备简单的“机械手”(美国航天飞机已装备此类设备)，X-37B可以将别国的卫星“打包”带回美国；由于无需考虑气动布局，X-37B可装载或挂装多种武器，装备导弹后，X-37B又成了标准的太空战机，可威慑别国航天器和空间设施。
所以在未来战争中，它既可以当作航空兵参加战斗，也可以参加天军行列，出现在太空战场上，与“敌”厮杀。
去年7月29日、10月7日和9日，X-37B在规定时间内并没有经过监测点，神秘“失踪”。观察者们用了两个多星期的时间才重新找到它，原来它改变了轨道和飞行方向。从X-37B强大的变轨能力可见，未来一旦接到攻击指令，X-37B完全可以临时调整自己的轨道高度和角度，向别国卫星发起攻击。同样，它也完全有能力通过变轨，来填补美军现有卫星侦察能力的空白，做到真正意义上的“应急响应”。
X-37B或将引发空天战争，受美国推动，世界范围内空天飞机的研制已全面升温
X-37B很可能是世界范围太空军备竞赛的一个新里程碑，向世界传递了一个危险的信号。
作为一种潜在的战略武器，它给世界带来的危险可能一点也不比核武器小。目前，虽然X-37B还只是一架技术验证机，但未来的后续机型将更为成熟，更加先进。数月前，美国军方已宣布，第二架X-37B的研制工作正在加紧进行之中，预计在2011年春季将完成试飞。
受美国的推动，世界范围内空天飞机的研制已全面升温。目前具备研制空天飞机技术、条件的国家，主要有美国、俄罗斯、欧盟和日本。其中俄在高超音速技术领域仍处于世界领先地位，其国内有多家机构长期致力于高超音速技术基础理论研究，并在燃料技术、耐高温材料及一体化设计技术等方面取得了重大突破，已经进入了空天飞机飞行验证阶段。
同时，欧洲国家也在寻求发展。法国自上世纪60年代以来，一直进行高超音速技术研究。英国科学家表示，他们正在开发一种能从普通机场跑道起降的太空飞机，可以将太空游客以5倍音速的速度送入地球轨道，这种飞机有望在10年内问世。
此外，亚洲国家如日本、印度也积极开展空天飞机相关技术实验。日本已掌握了点火、推力测量、燃料调节和发动机冷却等关键技术。目前，日正在实施的高超音速飞行器技术项目是两级入轨航天运载器，第一级为高超音速运输机，其飞行速度可达6马赫。
印度国防部也启动了小型可重复使用空天飞机计划，当它不携带火箭发动机时，可作为一种高超音速飞机，用于对地攻击或侦察，然后返回基地。目前，印有多个实验室已取得了较大进展，超音速燃烧效率已经达到了设计值的70%。
可以预见，未来世界在空天飞机领域的竞争将日趋激烈。
（来源：解放军报）
