第二次世界大战自1939年9月1日起到1945年9月2日止，长达六年时间。它是以中、苏、美、英、法等反法西斯同盟国，反对以德、意、日为首的法西斯轴心国侵略的一场空前规模的世界战争。

第一次世界大战后，历史上第一个社会主义国家苏联的诞生改变了整个世界的政治格局，两种社会制度的矛盾，资本主义国家之间的矛盾更加突出。1929—1933年的世界经济危机，加剧了帝国主义争夺世界霸权的斗争，德、意、日三国随着军事实力的膨胀，相互勾结，不断向外侵略扩张，妄图重新瓜分世界。1936年11月，德、日签订了《反共产国际协定》。一年后，意大利也加入这一协定，初步形成了“柏林——罗马——东京轴心”。1939年9月1日，德军向英军的盟国波兰发动突然袭击，9月3日，英、法对德宣战，第二次大战全面爆发。前后卷入战争的共计有61个国家和世界上百分之八十以上的人口（计约20亿以上），军队达1亿1千万人。

第二次世界大战按范围划分有3个战场：欧洲和大西洋战场、亚洲和太平洋战场、非洲和地中海战场。整个大战的过程可分为三个阶段：

一、轴心国的战略进攻阶段。这一阶段，在欧洲战场，德军于1939年10月5日占领波兰。1940年4月至6月，又相继占领了中立国丹麦、挪威和比利时、荷兰、卢森堡，继而又攻占了法国。5月26日至6月4日，在法国北部和比利时境内的英法军30多万人被迫由敦刻尔克撤至英伦三岛（史称“敦刻尔克撤退”）。7月至10月，德国空军与英国进行了著名的“不列颠之战”，德军遭沉重打击后，无限期推迟了入侵英国的计划。此后，德军诱迫罗、匈、保等国加入三国军事同盟，并武装占领南斯拉夫和希腊。1941年6月22日，德国侵犯苏联。苏联战争爆发后，德军迅速占领苏联大片领土。9月至次年4月，苏军在“莫斯科会战”中大败德军，使法西斯的“闪电战”计划彻底破产。在非洲战场，自1940年9月起，英、意军在北非进行了“拉锯战”。1942年7月，德、意军进至阿拉曼附近与英军对峙。在亚太战场，日军自1937年7月全面发动侵华战争，相继侵占中国的许多重要城市和大片领土，但遭到中国军民的顽强抵抗。1941年12月7日，日军偷袭美海军基地珍珠港。8日，美日相互宣战，太平洋战争爆发。半年内，日军先后占领了马来亚、新加坡、菲律宾、印度尼西亚、缅甸和太平洋上的许多岛屿。1942年1月，中、苏、美、英等26国在华盛顿签署了共同进行反法西斯战争的《联合国家宣言》，结成世界反法西斯同盟。

二、战争的转折阶段。这一阶段，在苏德战场，苏军先后与德军进行了斯大林格勒会战（1942年7月～1943年2月）、库尔斯克会战（1943年7月～8月），苏军获得巨大胜利，迫使德军全面转入战略防御。在北非、南欧战场，英军在阿拉曼战役（1942年10月～11月）中大败德意军，扭转了非洲战局。接着，美英军在北非登陆。1943年5月，迫使退至突尼斯境内的德意军投降，非洲战事结束。7月，美英军进行了西西里岛登陆战役，墨索里尼被迫下台。后意大利对德宣战。在亚太战场，日舰队在珊瑚海上和中途岛海战（1942年6月）中接连遭美军沉重打击，太平洋战局发生转折。1943年2月，美军攻占瓜达尼卡纳尔岛，盟军从此转入全面反攻。中国共产党领导的八路军和新四军广泛开展敌后游击战争，有力地支援了盟军的对日作战。在11月下旬的开罗会议上，中苏美英四国首脑在德黑兰举行会议，决定1944年5月由美英军在法国北部开辟第二战场。

三、同盟国的战略反攻与战略进攻阶段。这一阶段，在欧洲战场，从1944年起，苏军对德军实施了一系列战略打击，不仅解放了本国领土，在追击过程中还配合了东欧各国的武装斗争。6月，美英军在法国北部的诺曼底登陆，开辟了第二战场。12月，德军为挽回败局，发起阿登战役，但在盟军东西两线打击下很快停止进攻。1945年2月，苏军逼迫柏林。3月，美英军渡过莱茵河，向德国腹地发展进攻。4月，苏美军在易北河上会师，欧洲东西两个战场联成一片。5月2日，苏军攻克柏林。3日，德军无条件投降，欧洲战事结束。在亚太战场，盟军于1943年11月对日军发起全面进攻。先后实施了塞班岛战役（1944年6月15日～7月9日）、莱特岛战役（1944年10月17日～12月25日）、硫黄岛战役（1945年2月～3月26日）、冲绳岛战役（1945年4月1日～6月23日）。在东南亚、盟军夺回了日军占领的印度领土，肃清了缅甸境内的日军。1945年8月6日和9日，美军在日本的广岛和长崎投下了原子弹。8日，苏军对日宣战。随后实施了远东战役（1945年8月9日至9月2日）。与此同时，中国军队亦转入全国规模的反攻。在世界反法西斯力量的共同打击下,日军迅即崩溃。8月15日，日军宣布无条件投降，9月2日，签署投降书，第二次世界大战宣告结束。

这次大战是人类历史上规模最大的一次战争。全世界人民在战争中蒙受了极其重大的牺牲和损失，其中军队死亡1690余万人，居民死亡3430余万人，经济损失超过4000亿美元。在这场决定人类命运的生死搏斗中，全世界反法西斯国家的人民经过6年的浴血奋战，终于打败了德意日侵略者。

这场战争还对军事学术和武装力量的发展产生了深远的影响，使人们认识到，在现代化战争中，胜利依赖于雄厚的物质基础；搞好战略协同具有极其重大的意义，避免两线作战是一条重要的战略方针，游击战在一定环境下具有独特的战略地位；在和平年代，应当重视军队战略战术的研究，使之不断适应新的形势，要充分做好战前准备，防止突然袭击。