毛泽东军事思想这一科学体系，是以毛泽东为代表的中国共产党人，从中国实际情况出发，创造性地运用马克思主义的基本原理，在长期领导中国人民进行的革命战争、国防建设和国防斗争的实践中，逐步形成和发展的。
　　 1921年中国共产党成立至1935年1月遵义会议前，是毛泽东军事思想的产生时期。中共一大通过的第一个纲领，就原则提出了用革命手段推翻旧政权的历史任务。1924年国共两党合作以后，中国共产党派周恩来等人帮助孙中山建立黄埔军校和革命军队，并先后参加了广东战争和北伐战争，这是中国共产党参与组织武装、参加战争的重要尝试。大革命失败后，毛泽东提出了"上山"以"造成军事势力的基础"的主张。随后，在"八七会议"上，毛泽东又进一步提出"政权是由枪杆子中取得的"重要论断。1927年8月1日，中国共产党发动南昌起义，进入了独立领导武装斗争的新时期。9月，毛泽东组织领导了湘赣边秋收起义。尔后，在井冈山斗争中，提出了"十六字诀"的游击战争的基本作战原则。1928年至1930年初，毛泽东在他的《中国的红色政权为什么能够存在?》、《井冈山的斗争》等著作中，提出了中国革命必须走农村包围城市道路的理论。古田会议又明确了建设新型的人民军队的建军原则。在1930年至1931年的反"围剿"作战中，红军取得了丰富的作战经验，提出了诱敌深入的方针，形成了红军的全部作战原则。这表明，毛泽东军事思想的基本内容已经产生，为其后来科学体系的形成奠定了坚实的基础。
　　 遵义会议至1945年抗日战争胜利，是毛泽东军事思想形成完整科学体系的时期。遵义会议纠正了王明"左"倾冒险主义在军事上的错误，重新肯定了以毛泽东为代表的正确军事路线，是毛泽东军事思想发展的一个起点。1936年12月毛泽东写了《中国革命战争的战略问题》一书，运用辩证唯物主义和历史唯物主义的观点，深刻地阐明了无产阶级研究战争和指导战争的立场、观点和方法，系统地论述了中国革命战争的战略指导问题。抗日战争爆发后，毛泽东相继发表了《抗日游击战争的战略问题》、《论持久战》、《论新阶段》、《战争和战略问题》等军事著作，系统地论述了人民军队、人民战争、人民战争的战略战术的理论和原则，以及研究和指导战争的认识论和方法论。这一时期，毛泽东军事思想已发展成为系统的理论，并经受了战争实践的考验。
　　 全国解放战争、建国后的抗美援朝战争以及社会主义革命与社会主义建设，是毛泽东军事思想继续得到全面丰富和发展的时期。在全国解放战争中，毛泽东等老一辈军事家的战争指导艺术得到了充分的发挥，毛泽东军事思想得到极大的丰富。在《抗日战争胜利后的时局和我们的方针》、《以自卫的战争粉碎蒋介石的进攻》、《集中优势兵力，各个歼灭敌人》、《解放战争第二年的战略方针》、关于辽沈、淮海、平津三大战役的作战方针等著作和文电中得到充分体现。抗美援朝战争，是一场现代化战争。指导这场战争取得伟大胜利，为毛泽东军事思想增添了适应现代化战争需要的新内容。新中国成立后，毛泽东又提出了国防建设理论、制定了积极防御的战略方针。特别是中共十一届三中全会以后，邓小平坚持实事求是的思想路线，提出了新时期加强国防建设和军队建设的一系列重要思想方针、原则，继承和发展了毛泽东军事思想。