60年代初由美国军政首脑采用，并从1967年起正式成为北约的一种战略思想。它认为必须对国际政治局势作出灵活反应，根据形势使用武力和准备进行各种战争。该战略的主要创导人泰勒在《音调不定的号角》（又译为《不定的号角》）一书中建议美国政府用灵活反应战略代替大规格报复战略。该战略要求能够对付多种多样的战争，并要求能在任何时间和任何地点以适合于情况的武器和部队对事态作出反应。后来的美国原国防部长麦克纳马拉进一步强调，作为美国行动之刀刃的力量是常规力量，核力量是盾牌。美国战略家赫德逊研究所所长康恩更把灵活反应战略的步骤具体化，提出所谓"逐步升级战略"，设想从冷战到全面战争的升级过程有7个阶段，44个阶梯，以此确定美国的反应程度。