中国从父系氏族社会跨入奴隶社会，夏、商、周王朝递嬗的漫长历史过程中，发生的一系列战争。其中有原始部落战争、巩固和扩大奴隶制国家的战争、不同部族奴隶主争夺统治权的战争、奴隶和平民反抗奴隶主贵族压迫的战争，共同构成中国古代的早期战争。
传说时代的战争 中国有文字记载以前的原始社会，称为传说时代。战争在这一时代的社会发展中孕育，经历了性质逐渐变化的过程。
约7000年前，黄河、长江流域的广阔大地，散布着众多原始村落，母系氏族进入繁荣阶段，与传说中的神农氏时代大体相当。在由一个个相对独立的血缘集团组成的社会中，一方面，在氏族部落内部人们平等地生活，一方面，人们的眼界又局限于自己生活的集团，力求维护本集团的生存条件。当每个氏族部落因人口增多或自然灾害等原因而被迫向外迁移时，便有可能侵夺其他氏族部落的利益，导致氏族部落之间武力冲突。“神戎(即神农)战斧遂”(《孙膑兵法·见威王》)的传说、仰韶文化村落遗址周围的防卫沟,便是这一情况的反映。这种武力冲突，仅仅是为着争夺生存条件或血亲复仇,没有专门的武装和兵器,而由氏族部落成员集体进行，以木、石等生产工具为武器。
约5000年前，父系氏族开始代替母系氏族登上历史舞台。大汶口文化显示出,随着原始生产力的提高,劳动产品有了剩余,私有财产出现,刺激了氏族部落首领攫取更多物质利益的欲望。反映在传说中的黄帝、炎帝时代，则是日益频繁的大规模部落战争。在黄河中、下游地区，以蚩尤为首的东方夷族九黎部落，同由西向东发展的黄帝、炎帝两大部落长期对抗。蚩尤凭借强大力量击败炎帝，黄帝、炎帝结成联盟，在涿鹿之战中，经反复激烈较量，最终战胜蚩尤，东方夷族逐渐与黄帝族融合。其后，炎帝势力发展，侵陵诸氏族部落,导致黄帝、炎帝联盟破裂，发生阪泉之战,黄帝击败炎帝。黄帝部落由今河北北部向南发展，在中原地区与炎帝部落的一支共工氏展开惨烈的大战，悍猛的共工氏被征服。炎帝族乃与黄帝族结成稳固联盟，成为尔后华夏族的主体。传说黄帝频频征讨不顺从者，“五十二战而天下大服”(《帝王世纪》)。这一时期的部落战争，已不单纯为着争夺生存空间，往往与征服异部落、掠夺财富相交融。蚩尤“作兵”，黄帝臣挥“作弓”、夷牟“作矢”，黄帝得九天玄女兵法等传说，反映专用于作战的兵器逐渐与生产工具分离，原始战阵也开始出现。
约4000年前，当黄帝族后裔征服众多氏族部落之后，中原地区形成了传说中先后以尧、舜、禹为首领的强大部落联盟。龙山文化的遗存展现了其时私有制业已形成,贫富分化明显,进而产生阶级对立的情景。尧舜禹禅让的军事民主制既是氏族社会的最后光环，又是部落战争向阶级暴力转化的推进器。为争夺部落联盟最高首领地位，掠夺更多的财富和奴隶，部落之间狼烟四起，征战不息。传说尧战胜十几个部落才获得民众拥戴而为“天子”，舜继位后13个部落不服，禹时有33个部落反抗,民主推选的背后充满着血与火,禅让是对武力征服的认可。尧舜禹攻三苗之战，反映了北方部落联盟与南方部落联盟长期激烈的抗争。禹的誓师辞，显示出战争已具有阶级特色。禹在三苗地区“焉历为山川，别物上下”(《墨子·非攻下》)，则是战胜者强迫战败者贡纳方物的体现。这一时期，部落联盟军事首领的权力，在战争中迅速加强，军事扈从队伍随之产生，既是防御设施又象征权力中心的军事城堡已经出现。战争作为私有制的产物，终于敲响了野蛮时代的丧钟,给自己赋予了文明时代的意义。
夏商周三代的战争 从夏朝开始,经商朝至西周,是中国的奴隶制时代。战争伴随奴隶制国家的形成和完备而发展，可分为两个阶段：
约公元前21世纪(一说前22世纪)至前14世纪，即夏朝和商朝前期，奴隶制国家处于逐步形成和初期发展阶段，氏族部落制度的残余保留甚浓。争夺王权，夺取国家统治地位，成为这一阶段战争的主要内容。
禹子启废禅让,世袭为君,开创夏朝，中国历史进入阶级社会。以今河南伊河、洛河流域为中心地域的夏朝，最初几十年充满着王权世袭制与部落禅让制的斗争。原定为禹继承人的伯益首先起兵攻夏启，战败被杀。早在禹时就同夏后氏争夺首领地位的有扈氏，再次起而争夺王权，与夏启率领的军队在甘之战中激烈较量。夏启攻灭有扈氏，使夏王朝的统治得到各部落首领的承认。但夏朝的统治并不稳固,及太康继位,东夷有穷氏首领后羿依靠强大武力，乘夏朝内乱、民众不满之机，夺取夏朝统治权，史称“太康失国”。继而寒浞取代后羿，欲彻底消灭夏后氏势力，攻灭斟灌氏、斟寻氏，杀太康之侄相。相的遗腹子少康得有虞氏帮助，积聚力量，隐蔽待机，以各个击破之策，攻灭寒浞，恢复夏朝统治,此即少康复国之战，亦称“少康中兴”。直至夏朝中期，统治相对稳定，夏王杼以坚甲、长矛装备军队，曾战胜强大的东夷军，攻至东海边。自夏王孔甲之后，阶级矛盾日益尖锐，国势逐渐衰微。 |
