一个国家可能用于国防需要的经济能力。包括可能用于国防活动的人力、物力、财力、经济组织管理能力和经济动员能力。国防经济潜力存在于国家经济潜力之中，是国家经济潜力减去民用最低需要量的剩余部分。用公式表示则是：国防经济潜力=国家经济潜力-最低民用需要量。
国防经济潜力具体由以下要素构成：
（1）自然资源。包括一国的国土面积大小、土地肥沃程度、森林面积、主要矿藏储量、内河长度及水量、海岸线长度等。自然资源还有一个结构问题，即能源、金属、非金属等矿藏的品种是否齐全；地理分布是否合理等。
（2）人力资源。包括一国人口总量、劳动人口数量、男女人口比例、役龄人口数量、文化知识结构、人口地域分布等。国际上通行的作法，一般把15-64岁的人口作为劳动人口，把13-32岁的男性公民作为兵员潜力。它表明一国在未来五年内兵员的最大数量界限。
（3）财力资源。主要包括国家财政收入、财政支出、国防费在国家财政支出中的比例，国防收支差额和国防储备等内容。国防财政收入越多，国际储备越大，国防经济潜力就越大。
（4）生产能力。能表明一国生产能力大小的综合指标是国民生产总值，它主要指一国在一年中劳动者新生产出的总产品和提供劳务的价值总和。除此之外，许多实物指标也可以表明一国的生产能力。如工农业产品产量，包括钢、电力、石油、煤炭、载重汽车、化肥、粮食、棉花等；交通运输能力，如铁路客货周转量，海运装、卸货运量，航空客、货周转量等。
（5）科学技术水平。包括数学、天文学、生命科学、地球科学等基础科学的水平；信息科学、材料科学、微电子学、光电子学、电磁场理论、机械科学等应用科学的水平；以及航天航空技术、制导技术、水下发射技术、极限技术等应用技术的水平等，也都是影响国防经济潜力的重要因素。
（6）经济管理能力。一国人、财、物、科技等资源能否有效地发挥作用，取决于经济管理的能力。经济管理能力又取决于管理机构设置是否合理、管理方式的选择是否适用，以及管理人员水平的高低等因素。一国的经济管理能力强，国防经济潜力就大；反之则。
国防经济潜力相对于国防经济实力而言。国防经济实力是从现实的角度和相对静止的角度来考察国防经济情况，而国防经济潜力则是从可能的角度和发展的角度来考察国防经济情况。国防经济实力是由国防经济潜力通过一定的机制转化而来的。转化的程度如何，不仅取决于国防经济潜力的大小，而且取决于经济动员能力。一个国家的人力、财力、物力、科技等不能自动地为国防服务，也不能自动地为战争服务，中间有一个转化过程，这一过程是由经济动员来完成的。在其他条件相同的情况下，动员能力越强，动员的速度就越快，转化的程度也就越大。
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