1936年日本广田弘毅内阁上台后，为尽快实现其灭亡中国的野心，一面同纳粹德国签订《反共产国际协定》(1937年意大利加入这一协定)，结成侵略联盟以牵制苏联，迷惑英、美等国；一面加紧扩军备战，增加“中国驻屯军”的兵力，派大批军舰驶抵青岛、上海,并频繁组织“军事演习”。至1937年上半年,日本有陆军常备兵力40余万人(另有200余万预备兵力),作战飞机2600余架，大型舰艇200艘。日本帝国主义发动大规模侵华战争迫在眉睫。
日本发动全面侵华战争，中国开始全国性抗战1937年7月7日夜，驻北平(今北京)西南丰台日军于卢沟桥附近举行挑衅性的军事演习,诡称一名士兵失踪,要求进入中国军队驻地宛平县城(今卢沟桥镇)搜索，遭到拒绝后,即炮轰宛平县城，向中国驻军发动进攻,制造了“七七”事变，亦称“卢沟桥事变”。当地中国驻军第29军第37师部队奋起还击。中国全国性抗日民族解放战争从此开始(见“七七”卢沟桥抗战)。7月8日，中共中央发出《中国共产党为日军进攻卢沟桥通电》,向全国同胞呼吁：“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路。”15日，中国共产党向国民党当局递交《中共中央为公布国共合作宣言》。17日,国民政府军事委员会委员长、行政院院长蒋介石在庐山发表准备抗战的谈话，但实行只限于政府和军队抗战，反对人民总动员的片面抗战路线。
“七七”事变后，日本采取速战速决的战略，向
华北增兵，7月底占领北平、天津。旋即组成关东军察哈尔派遣兵团和华北方面军，陆续调集30万兵力，沿平绥(今北京-包头)、平汉(今北京-汉口)、津浦(天津─浦口)铁路线展开战略进攻，企图夺取冀、察、晋、绥(绥远省，今划归内蒙古自治区)、鲁5省，控制黄河以北广大地区。8月13日，日军向上海发动进攻，企图迅速占领上海，夺取南京，迫使中国政府屈服。
国民政府于8月中旬召开国防会议。中共中央代表
周恩来、朱德、叶剑英在国民政府军事委员会军政部谈话会上，具体阐明中共关于全国抗战之战略及作战原则,指出战略上应是持久的防御战、战役上应是速决战以及运动战，并主张在敌军后方广泛开展游击战。这对国防会议制订战略产生了积极影响。国防会议决定实行持久消耗战略，将沿海和临战地区划为5个战区：在冀省和鲁北设立第一战区，晋察绥设立第二战区，江浙设立第三战区，闽粤设立第四战区，苏北及山东设立第五战区(以后又相继设立7个战区)。并调整兵力部署，以一部兵力于平绥、平汉、津浦铁路沿线各要地，采取重叠配备，多线设防，逐次抵抗，以主力集中华东，力保淞沪要地，掩护首都南京，另以少量兵力守备华南沿海各要地。8月14日，国民政府发表《自卫抗战声明书》。当时，国民党军约有200万人，作战飞机300余架，舰艇120余艘。22日，按照国共两党达成的协议，国民政府军事委员会宣布中国工农红军改编为国民革命军第八路军。22～25日，中共中央在陕西省北部洛川召开政治局扩大会议，通过《中央关于目前形势与党的任务的决定》和《抗日救国十大纲领》，提出实行全面的全民族的抗战路线和持久战的战略总方针，确定共产党领导的军队执行独立自主的山地游击战的战略方针，担负创建抗日根据地、牵制与消耗敌人、配合友军作战、保存与扩大自己的基本任务。会议决定组成以毛泽东为主席、朱德和周恩来为副主席的中共中央革命军事委员会(简称中央军委)。25日，中共中央发布命令，将在陕甘宁边区的中国工农红军改编为国民革命军第八路军(简称八路军)，朱德任总指挥,彭德怀任副总指挥(9月11日又改称第18集团军，朱德、彭德怀改称正、副总司令)，下辖第115、第120、第129师，共4.6万人。9月22日，国民党中央通讯社发表中国共产党于7月15日递交的为公布国共合作宣言。23日，蒋介石发表承认中国共产党合法地位的谈话。至此，由中国共产党倡导的，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线正式建立。10月12日，国民政府宣布南方8省的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军(简称新四军),叶挺任军长、项英任副军长，下辖第1、第2、第3、第4支队，共1万余人。八路军和新四军改编后，陆续开赴华北和华中抗日前线作战。
1937年7月～1938年10月，是日军展开战略进攻,中国军队进行战略防御的阶段。在华北战场，第一战区部队对沿平汉、津浦铁路线南侵的日军，实行节节抗击。第二战区部队在平绥铁路东段同进犯的日军展开激战。9月中旬，大同失陷。第二战区部队退守雁门关、茹越口和平型关一带内长城防线，企图阻止日军深入山西腹地。八路军第115师于9月25日在平型关附近伏击日军,首战告捷，歼日军精锐第5师一部1000余人,鼓舞了全国军民的斗志(见平型关战斗)。9月30日,日军突破内长城防线，接着以5万余兵力向忻口、太原进攻。第二战区部队在忻口东西一线阵地与敌激战。日军一再发起攻击，均遭到守军的顽强抵抗。为配合国民党军保卫忻口、太原，八路军第115师向察南、冀西出击，切断张家口至代县的日军补给线；第120师切断同蒲铁路(大同-风陵渡)北段和雁门关南北的交通，并以一部挺进雁北，威逼大同；第129师一部夜袭代县阳明堡机场，毁伤日军飞机24架。进攻忻口的日军，正面遭到阻击，后方补给濒于断绝，攻势顿挫。日军华北方面军遂令沿平汉铁路进攻的两个师转向正太铁路(今石家庄--太原)西进，迂回忻口、太原侧后。为配合国民党军阻止日军西进,八路军第129师和第115师主力转移至正太铁路以南地区寻机歼敌,先后取得长生口、七亘村、广阳等战斗的胜利。10月26日，日军占领晋东要隘娘子关。11月8日，太原沦陷。至此，在华北，以国民党军为主的正规战争基本结束，以八路军为主的游击战争进入主要地位。八路军在山西实行战略展开，分兵发动群众，开展游击战争，创建敌后抗日根据地。
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